"पर इसमें नया कुछ भी नहीं है ! मैं बाहरी व्यक्ति होते हुए भी देख सकता था कि तुम्हारे साथियों को तुम्हारे वापस लौटने की पूरी उम्मीद है और वे इसे अंतिम विदाई नहीं मान रहे हैं। अरे, यह तुम्हारा पहला अभियान तो है नहीं।" "सच है, मगर मुझे यकीन है कि यह मेरा अंतिम अभियान जरूर होगा।"

विली के चेहरे पर मासूमियत भरे अविश्वास के भाव देखकर रोजर अपनी जगह से उठ खड़ा हुआ। वह अपनी डेस्क के ड्रॉवर में से कागजों का बंडल निकाल लाया और उन्हें विली के सामने रख दिया।

विली ने बंडल खोला और पाया कि उसमें अखबारों की कतरनें भरी हुई हैं। 'टेक्सास में उड़न-तश्तरियाँ देखी गईं', 'भारतीय ग्रामीण उड़नेवाले हरे आदमी से टकराया', 'इतालवी नन से फरिश्ते मिलने आए'।

'तुमने कब से इन बेवकूफी भरी बातों पर यकीन करना शुरू कर दिया?"

विली बोन्स जानता था कि उसका वह लड़कपन का दोस्त उड़न-तश्तरियों और अन्य अलौकिक घटनाओं का मजाक ही उड़ाया करता था।

लेकिन इस वक्त रोजर संजीदा था।

'विली, मैं जानता हूँ कि तुम बेहतर जानते हो कि मैं अखबारों में छपी अपुष्ट खबरों में यकीन नहीं करता। पहले भी कई अवसरों पर मैंने सनकी लोगों द्वारा बाहरी दुनिया के जीवों को देखने या उनसे मिलने के दावों का सार्वजनिक तौर पर खंडन किया है।"

"मैं जानता हूँ कि रोजर "

लेकिन अपने उत्साह में रोजर ने विली को बोलने का मौका नहीं दिया। "उड़न-तश्तरियों का यह सारा पागलपन सन् 1947 में शुरू हुआ, जब शौकिया विमान चालक केनेथ आर्नोल्ड ने दावा किया था कि उसने चकती जैसी चीजों को अपने हवाई जहाज का पीछा करते देखा था। उसके बाद से तो ऐसे दावों की झड़ी लग गई।"

जैसे ही रोजर कॉफी की चुस्कियाँ लेने के लिए रुका, विली ने बोलना शुरू कर दिया, "मैं जानता हूँ, लेकिन वैज्ञानिकों ने इन दावों की जाँच-पड़ताल करके उन्हें गलत साबित कर दिया था।"

'बिलकुल प्रोजेक्ट ब्लू बुक, प्रोजेक्ट साइन-इस तरह की लंबी-चौड़ी जाँच-पड़ताल है। और इन सबने क्या खुलासा किया?"

"कुछ भी नहीं! ऐसा कुछ भी नहीं जो इस दावे की पुष्टि कर सके कि कोई 'अज्ञात उड़न वस्तु' (यू.एफ.ओ.) बाहरी अंतरिक्ष से आती है। लोग अकसर शुक्र ग्रह को उड़न-तश्तरी समझ लेते हैं। हो सकता है कि उन्होंने मानव निर्मित हवाई जहाजों या अंतरिक्ष यानों को देखा हो। कुछ को रोशनी के कारण भ्रम हो गया हो। कुछ लोग तो पागल किस्म के गवाह रहे, जिन पर भरोसा नहीं किया जा सकता था। और सबसे बुरे तो वे गवाह हैं जो अपनी तरफ से सबूतों को गढ़ते हैं।"

"हाँ रोजर, मैंने भी एक अनाड़ी आदमी की तरह इस विवादित विषय पर नजर रखी है और मैं तुमसे पूरी तरह सहमत हूँ, इसलिए मुझे आश्चर्य है कि तुम भी इन खबरों को गंभीरतापूर्वक ले रहे हो।" बोन्स ने बोलना जारी रखा, रोजर से अपनी बात मनवाने पर तुला था-"उदाहरण के तौर पर टेक्सास की इस घटना को ही लो, गवाह ने खुद माना है कि वह बहुत थका हुआ था। मानसिक रूप से चौकन्ना नहीं था और वह भारतीय देहाती, उसने तो ढेर सारी शराब पी रखी थी। जहाँ तक सिस्टर मारिया का ताल्लुक है, मुझे उनकी पूर्व विश्वसनीयता का पता नहीं है। अगर तुम मेक्सिको, कंबोडिया और ऑस्ट्रेलिया से मिली खबरों को देखो तो अविश्वास की यही समस्याएँ उनमें भी नजर आएँगी। जाहिर है कि आँखों को जो दिखता है, उससे भी कुछ ज्यादा है; क्योंकि तुम मुझे ये सब चीजें दिखा रहे हो।"

"बिलकुल ठीक विली, इनमें से कोई भी खबर या गवाह यकीन करने जो अब योग्य नहीं है। अगर कानूनी तौर पर उन्हें जाँचा-परखा जाए तो वे टिक नहीं पाएँगे। लेकिन मेरे पास इससे भी कहीं ज्यादा रोजर दोबारा अपनी मेज तक गया और ताला खोलकर दराज से एक लिफाफा निकाला। उस पर लिखा था-'अत्यधिक गोपनीय'। लिफाफा खोलकर उसने उसमें से एक फोटोग्राफ निकाला। पहले तो विली ने तसवीर को अच्छी तरह जाँचा-परखा और फिर लेंस से देखा, जो हमेशा उसकी जेब में मौजूद रहता था। उसके चेहरे पर तरह-तरह के भाव आ-जा रहे थे और रोजर उसके चेहरे के बदलते रंग को देखकर मन-ही-मन खुश हो रहा था। उसे उसकी उम्मीद भी थी। और अंत में वह पल आया जिसकी उसे उम्मीद थी। विली के मुँह से अनायास ही सीटी की आवाज निकली। रोजर ने आगे बताया, "जो तुम लेंस में से देख रहे थे, उसे हम कंप्यूटर की मदद से हजार गुना बड़ा कर पहले ही देख चुके हैं; लेकिन तुम्हें इस तसवीर का निचोड़ समझ में आ जाना चाहिए।"

"तुम्हें यह तसवीर कहाँ से मिली?"

"यह तसवीर मेरे सहकर्मी डिक फ्रॉस्ट ने मुझे भेजी है, जिसे उसने अपने अंतरिक्ष अभियान के समय लिया था। शायद यह उसकी जिंदगी का आखिरी मिशन था, क्योंकि उसके बाद हमें नहीं मालूम कि उसका या उसके यान का क्या हुआ।"

'क्या बात करते हो? इतना बड़ा अंतरिक्ष यान खो जाए और किसी को पता भी न चले। मुझे याद नहीं पड़ता कि मैंने कहीं इस घटना के बारे में पढ़ा हो।" विली के आश्चर्य का ठिकाना नहीं था।

रोजर ने सहमति जताई।

"मुझे तुम्हें ये सब बातें नहीं बतानी चाहिए थीं? लेकिन यह चौथा अंतरिक्ष यान था जो गुम हो गया। पहला अंतरिक्ष यान सेना का था, दूसरा सी.आई.ए. का और तीसरे पर वैज्ञानिक परीक्षण करनेवाले उपकरण लदे थे। फ्रॉस्ट को यह पता लगाने भेजा गया था कि तीसरा यान क्यों गुम हुआ था? उसे निर्देश थे कि जो कुछ अनोखा या असाधारण दिखे उसकी टेलीविजन तसवीर तुरंत भेज दे। अगर किसी कारणवश प्रेक्षक हाथ-पाँव न हिला सके तो वह आपातकालीन बटन दबाकर तसवीर को स्वचालित तरीके से भेज सकता था।"

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