-चतुरसेन

1

राज का पत्र पाकर ब्रजराज बड़ी उलझन में पड़ गया। पत्र एक निमन्त्रण मात्र था, उसमें केवल इतना ही लिखा था कि आज शाम को तुम्हारा निमन्त्रण है, निमन्त्रण जरा लम्बा होगा, खूब फुरसत से आना ! ब्रजराज आज की सन्ध्या की गाड़ी से घर जा रहा था, सब सामान बाँध-बूँध चुका था। कल राज से वह घर जाने की विदाई ले आया था, अब यह अकस्मात् निमन्त्रण कैसा ? परन्तु राज का निमन्त्रण नहीं टाला जा सकता था। ब्रजराज को घर जाना स्थगित कर देना पड़ा और वह सन्ध्या होने से कुछ पहले ही राज के घर की ओर चल पड़ा।

ब्रजराज को देखते ही राज बराण्डे में निकल आई। उसने हँसकर कहा--‘‘बुरा तो बहुत लगा होगा, यात्रा में विघ्न पड़ गया।’’
‘‘लेकिन इस निमन्त्रण का अर्थ क्या है ?’’
‘‘अर्थ लम्बा है, समझने में देर लगेगी, भोजन में भी अभी देरी है, तब तक चलो वहाँ लॉन में बैठकर बात करें।’’
‘‘चलो !’’
दोनों लॉन में पड़ी कुर्सियों पर बैठ गए। समय सुहावना था, क्षीण चन्द्रमा बादलों में से झाँक रहा था, और ठण्डी हवा चल रही थी। राज ने एक सफेद साड़ी पहनी थी। ब्रजराज ने कहा—‘‘अब कहो।’’
‘‘आप पूछिए !’’
‘‘आप ? आप कौन ?’’
‘‘आप ही, आप, और तो यहाँ है नहीं।’’
‘‘यह ‘आप’ कब से ?’’
‘‘आज से, बल्कि इसी क्षण से !’’
‘‘और यदि मैं अस्वीकार करूँ तो ?’’
‘‘तो आपसे अनुरोध करूँगी, प्रर्थना करूँगी।’’
‘‘खैर, देखा जाएगा, पहले निमन्त्रण की बात कहो। कल ही मैं तुमसे घर जाने की अनुमति ले गया था। यह असमय का निमन्त्रण कैसा ?’’
‘‘यह निमन्त्रण दो आदमियों के बीच मैत्री भाव स्थापित करने के उपलक्ष्य में है।’’
‘‘दो आदमी कौन ?’’
‘‘एक मैं और दूसरे आप।’’
‘‘फिर ‘आप’ ?’’
‘‘क्यों नहीं, आप मेरे गुरु नहीं ? अध्यापक नहीं ? शास्ता नहीं ?’’
‘‘तुम यह क्या पागलपन की बात कर रही हो, तुम्हारी हालत क्या है ? मुझे तुम्हारी बातचीत और हास्य सबमें एक नयापन दीख रहा है।’’
‘‘समय पर सब पुराना हो जाएगा। आप सह जाएँगे, और मैं भी।’’
‘‘तुम्हें मेरी कसम राज, साफ-साफ कहो मामला क्या है ?’’
‘‘साफ-साफ कहने से कोई लाभ नहीं है, जितना आवश्यक है उतना ही कहूँगी।’’
‘‘उतना ही कहो !’’
‘‘तो आज से हम—मैं और आप, जहाँ जिस अवस्था में रहें, परस्पर एक-दूसरे के सच्चे मित्र, शुभचिन्तक और सहायक की भाँति रहेंगे। जब तक कि जीवन है।’’
‘‘यह तुम क्या कह रही हो ?’’
‘‘और अब तक मेरे-आपके बीच जो बातें भावी जीवन के सम्बन्ध में हुईं,--हम लोगों ने जो मनसूबे बाँधे थे, वे इसी क्षण से समाप्त –विस्मृत समझे जाएँगे।’’

ब्रजराज उठकर खड़ा हो गया। उसने राज के हाथों को छूकर कहा—‘‘तुम्हारी तबीयत शायद ठीक नहीं है, अच्छा हो यदि तुम आराम करो, और मैं जाऊँ।’’
‘‘किन्तु अभी बातें तो बहुत-सी बाकी हैं, और भोजन भी तैयार नहीं हुआ है, अभी आप जा न सकेंगे। मैंने तो लिख ही दिया था कि निमन्त्रण जरा लम्बा होगा।’’
‘‘लेकिन मैं यह कैसे जान सकता था कि आज तुम पागलों जैसी बातें करोगी !’’
‘‘पागलों—जैसी बातें नहीं कर रही हूँ। मैं जो कुछ कह रही हूँ उस पर मैंने खूब सोच-विचार लिया है।’’
‘‘तो पहेलियाँ न बुझाओ राज, जो कहना है एकदम कह दो !’’
‘‘एकदम ? क्या आपने मुझे कभी ऐसा निष्ठुर देखा था ?’’
‘‘परन्तु आज तो तुम्हारे रंग-ढंग ही निष्ठुर प्रतीत हो रहे हैं।’’
‘‘ऐसा नहीं है, मैं तो वही राज हूँ, जिसे आप भीतर से बाहर तक जान चुके हैं, और वह साहस, जिसका आज इस समय सहारा लेकर मैंने आपको निमन्त्रित किया है, आप ही का दिया हुआ है।’’
‘‘तो तुम्हारा यह मतलब तो नहीं है कि आज से हम-तुम दो हैं ?’’
‘‘हाँ, परन्तु दो ऐसे—जो परस्पर अकपट मित्र हैं, हृदय के इस पार से उस पार तक।’’
‘‘कल ही मैं तुमसे मिलकर गया था, इसी बीच यह सब हो गया ?’’
‘‘कभी-कभी शताब्दियाँ क्षणों में बीत जाती हैं, और कभी एक-एक क्षण वर्षों के समान हो जाता है। यह आप ही तो कहा करते हैं।’’
‘‘तो एक दिन-रात ही में शताब्दियाँ बीत गईं ? हम-तुम दोनों जो कल थे, आज वे न रहे ? दूसरा जन्म धारण कर चुके हैं ?’’
‘‘दूसरा ही क्यों, मैं तो कल से अब तक सैकड़ों बार मर कर जी चुकी। मेरे तो सैकड़ों जन्म हो चुके हैं।’’
‘‘तब मैं बाबूजी के पास जाता हूँ।’’
‘‘नहीं, जो कुछ कहना है मुझ ही से कहिए—और जो कुछ सुनना है मुझ ही से सुनिए !’’
‘‘मुझे कहना कुछ नहीं है, तुम जो सुनाना चाहती हो वह झटपट सुना दो !’’
‘‘अच्छा, तो सुनिए—इसी मास में मेरा विवाह ठाकुर साहब से हो रहा है, उन्हें तो आप जानते ही हैं ?’’
‘‘ब्रजराज के चेहरा सफेद बर्फ के समान हो गया। वह एकटक राज के मुँह की ओर ताकता बैठा रहा।
‘‘कुछ कहना चाहते हैं आप ?’’ राज ने मरी हुई आवाज में कहा।
‘‘न।’’
‘‘यह अच्छा है, अब सुनिए। मैंने इस काम के लिए अपने को केवल एक दिन में तैयार कर लिया, अब आप कितना समय लेंगे ?’’
‘‘मुझे क्या करना होगा राज ?’’

‘‘पिछली सारी बातें भूल जानी होंगी, मन का दुख धो बहाना होगा, और अब तक हम लोग खुश-खुश जैसे मिलते रहे हैं वैसे ही मिलते रहना होगा।’’
‘‘देखता हूँ, मैं तुम्हारे समान साहसी नहीं हूँ।’’
‘‘आप मेरे गुरु हैं, शिक्षक हैं, आप मुझसे पीछे न रह सकेंगे; जिस काम में मुझे पूरा दिन लगा है वह आपको कुछ मिनटों ही में कर डालना होगा।’’
‘‘क्या काम है वह ?’’
‘‘मन का बोझ एकदम उतार फेंकना होगा और इस नए सम्बन्ध का अभिनन्दन करना होगा।’’
‘‘तो राज, तुम अपना बल मुझे दो, मैं तो यह चोट सहन न कर सकूँगा। या तो मेरा प्राण ही निकल जाएगा या विक्षिप्त हो जाऊँगा। यह मैं सोच ही नहीं सकता कि मैं तुम्हारे बिना एक क्षण भी जीवित रह सकता हूँ।’’
‘‘जब मैं सह सकती हूँ तो आपको भी सहना होगा। मैंने तो सारा साहस आप ही के भरोसे किया है, आप सहारा न देंगे तो मैं डगमगा जाऊँगी।’’
‘‘किन्तु राज, जो बात तुम नहीं बताना चाहतीं, वह मैं जानना भी नहीं चाहता। यह मैं समझता हूँ कि तुम्हारी इस निर्णय का कोई बहुत ही भारी कारण होगा लेकिन मैं क्या करूँ, मेरे जीवन का सारा ही सहारा तुम हो !’’
‘‘उसी प्रकार मेरा सारा ही साहस आप पर निर्भर है। मैंने जो निर्णय किया है उसे मैं आपकी सहायता के बिना तो निभा न सकूँगी। अब मैं आपकी शरणागत हूँ।’’ उसका स्वर काँपा और शायद आँखें भी गीली हो गईं।
‘‘मुझे क्या करने को कहती हो राज ?’’

‘‘सम्भव है, आपको मुझसे अधिक कठिनाई पड़े। पर आप हैं भी तो महाशक्ति-पुंज। मेरे अन्दर जो शक्ति है, वह तो आप ही की दी हुई है। अब आप मुझे आशीर्वाद दीजिए कि मैं अपने जीवन के कर्तव्य-भार को निबाह सकूँ।’’
‘‘आशीर्वाद देता हूँ राज !’’
‘‘विवाह में आपको उपस्थित रहकर सब कामों में हाथ बँटाना होगा।’’
‘‘अच्छा !’’
‘‘और उसके साथ एक अच्छी-सी लड़की ठीक करके—समझते हैं न आप ? पसन्द मैं करूँगी, और मैं ही ब्याह का सारा सरंजाम भी करूँगी।’’
‘‘इस बन्धन में क्यों बाँधती हो, पहली बात ही काफी है।’’
‘‘काफी नहीं है, जीवन-संग्राम लड़ना होगा, इस जीवन-संग्राम में पुरुष का शस्त्र स्त्री है और स्त्री का शस्त्र पुरुष। आप बिना शस्त्र लड़ेंगे कैसे ?’’
‘‘और यदि मैं लड़ने ही से इन्कार करूँ ?’’
‘‘वह तो अब समय ही बीत चुका, आपको लड़ना होगा !’’
‘‘तो राज, जैसा तुम कहोगी मैं वही करूँगा।’’
‘‘ईश्वर आपको चिरायु करे !’’
‘‘तो अब जाऊँ ?’’
‘‘वाह, भोजन तो अभी हुआ ही नहीं, जाओगे कैसे ! लेकिन उदास क्यों हो गए ?’’
‘‘धीरे-धीरे ही तो सहन होगा।’’
‘‘घर कब जाएँगे ?’’

‘‘अब नहीं जाऊँगा, छुट्टियों में यहीं रहूँगा। ब्याह के काम-काज में बाबूजी का हाथ बटाऊँगा। तुमने कहा न—इसी मास में।’’ ब्रजराज ने सूनी दृष्टि से राज की ओर देखा।
‘‘हाँ, वह तो है; परन्तु एक बार आपको घर तो जाना ही पड़ेगा।’’
‘‘किसलिए ?’’
‘‘पिताजी से बातें करने, वे प्रतीक्षा कर रहे होंगे। बाबूजी ने उन्हें कल ही खत लिख दिया था।’’
‘‘खत तो मैंने भी लिखा था। कल यहाँ से जाने के बाद ही मुझे उनका खत मिला था, उसमें उन्होंने आवश्यक सामान की फहरिस्त लिख भेजी थी, और वे सब चीजें खरीदकर ले आने की आज्ञा दी थी।’’
‘‘आपने खरीद लीं वे सब चीजें ?’’
‘‘आज दिन-भर इसी काम में तो हम लोग जुटे रहे, मैं और भूपेन्द्र।’’
‘‘भूपेन्द्र, वह आपको कहाँ मिला ? है कहाँ वह ?’’
‘‘वहीं है, सब बाँध-बूँध रहा है, मैं तुमसे पूछना ही चाह रहा था कि भूपेन्द्र को दो दिन के लिए घर ले जाऊँगा।’’
‘‘उसे आपने इस काम में साथ क्यों लिया ?’’

‘‘उसने कल हमारी सब बातचीत सुन ली थी। आज सुबह ही वह मेरे पास आ पहुँचा। बोला—‘जीजी की पसन्द मैं जानता हूँ। साड़ियाँ और जेवर सब मैं अपनी पसन्द के खरीदूँगा’ बस, मैंने साथ ले लिया।’’ भूपेन्द्र ने जो उन्हें ‘‘जीजाजी’ कहकर सम्बोधित किया था वह सम्बोधन उनके मुँह से बाहर नहीं निकला।
‘‘इसी से आज वह मुझे दीखा ही नहीं।’’ राज के होंठ फड़के। कुछ रुककर उसने कहा—‘‘वापस भी तो हो सकती हैं ये सब चीजें।’’ उसका कण्ठ-कण्ठ-स्वर काँप गया।
‘‘खैर, देखा जाएगा; लेकिन पिताजी से क्या कहना होगा ?’’
‘‘उनसे तो यही कहना होगा कि किन्हीं कारणों से आपने ही विवाह का विचार स्थगित कर दिया है।’’
‘‘क्या मैं ऐसा लिखूँ ?’’
‘‘नहीं तो बाबूजी की मान-मार्यादा नहीं रहेगी, उन्होंने स्वयं पिताजी को वाग्दान दिया था। कल जो खत लिखा है उसमें ब्याह की तारीख भी लिख दी है। अब क्या उन्हीं की ओर से इन्कार जाएगा ? पिताजी भी यह कैसे सहेंगे, और बाबूजी तो जान दे देंगे, वचन-भंग नहीं करेंगे।’’ राज ने जैसे आर्तनाद किया।
ब्रजराज सोच में पड़ गया। उसने आँख उठाकर राज को देखा। राज का मुँह राख के समान निस्तेज हो रहा था, और आँखें पथरा रही थीं। ब्रजराज ने घबराकर खोए-से स्वर में कहा—‘‘चिन्ता मत करो राज, मैं सब ठीक कर लूँगा।’’
‘‘तो आप घर जाएँगे ?’’

‘‘नहीं, जा न सकूँगा, पिताजी को पत्र लिख दूँगा। सामने जाकर तो शायद मुझसे कुछ कहते-सुनते न बन पड़े। उन....’’ ब्रजराज एकाएक चुप होकर राज का मुँह ताकने लगा।
राजवती ने शंकित स्वर में कहा—‘‘और क्या बात है ?’’ ‘‘कुछ नहीं, पिताजी ने उन व्यक्तियों की भी फहरिस्त भेजी है, जिन्हें निमन्त्रण भेजे जा चुके हैं, और जिन्हें निमन्त्रण भेजे जाएँगे उनके नाम पूछे थे।’’ ब्रज ने नीची निगाह करके धीरे से कहा।
राज चुपचाप बैठी रही। उसकी आँखों से आँसू बह चले।
ब्रजराज ने हँसकर कहा—‘‘एक और बात भी लिखी थी पिताजी ने राज !’’
‘‘राज बोली नहीं। आँसू-भरे पलक उठाकर आँखों ही में प्रश्न किया।
ब्रजराज बहुत इच्छा रखते हुए भी हँस न सका। उसकी आँखें भी भर आईं।
राज ने पूछा—‘‘और क्या लिखा है पिताजी ने ?’’
‘‘लिखा है, सब काम बिटिया से और बाबूजी से पूछकर करना !’’
एक गहरा साँस छोड़कर ब्रजराज एकदम उठ खड़ा हुआ। उसने कहा--‘‘राज, देखो अब भोजन में देर कितनी है।’’
पर राज एकदम मूर्छित होकर कुर्सी से नीचे लुढ़क गई। ब्रजराज ने घबराकर उसे उठाया और कुर्सी पर बैठाकर रुमाल से उसके मुँह पर हवा की। कुछ ही क्षणों में राजवती ने होश में आकर ब्रजराज की ओर देखा। ब्रजराज ने दुखित स्वर में कहा—‘‘साहस करो राज, नहीं तो मुझसे भी कुछ करते-धरते न बनेगा।’’
राज का सब अंग काँप रहा था। वह बोली नहीं। धीरे से कुर्सी से उठ खड़ी हुई। ब्रजराज ने उसे हाथ का सहारा देकर कहा—‘‘चलो देखें, भोजन में कितनी देर है।’’
‘‘दोनों धीरे-धीरे सीढ़ी चढ़कर कमरे में आए।