रामायण संस्कृत भाषा का सर्वप्रथम महाकाव्य है और वास्तविक कविता की सबसे प्राचीन रचना है। इसी कारण इसके रचयिता, वाल्मीकि ऋषि आदि कवि माने जाते हैं। कहा जाता है कि एक क्रौंच पक्षी किसी निर्दयी बहेलिये के वाण का शिकार हो गया तो उसकी मादा की जो करुण दशा हुई उसे देख कर वाल्मीकि के सहानुभूति-भरे हृदय से कविता झरने की तरह फूट निकली। जो जीवंत भावनाएँ यों स्वतः ही बह निकली थीं उन्होंने सशक्त महाकाव्य का रूप लिया।

गत् 2000 वर्षों से भी अधिक समय से यह महाकाव्य भारत के मानस को प्रेरणा प्रदान कर रहा है। रामायण हमारी उपलब्धियों का ऐसा अभिन्न अंग है कि इसके विभिन्न भाषाओं के संस्करणों में, जो परस्पर एक दूसरे से थोड़े-बहुत भिन्न हैं, हमारी विविधता प्रतिबिम्बित होती है। कंबन, तुलसीदास अथवा तुंचन की कृतियाँ भिन्न-भिन्न रूपों में एक ही विषय का प्रतिपादन करती हैं। और यह विषय राम और सीता के चरित्र में 'पुरुष' एवं 'स्त्री' के उच्चतम आदर्श को प्रस्तुत करता है। राम का जीवन बताता है कि ईश्वर सर्वोत्तम पुरुषों में स्वयं को परिपूर्ण करता है। यही रामायण की कथा है।